PELT – Uitzonderlijk nieuws uit de gemeente Pelt: burgemeester Frank Smeets (cd&v) heeft bekend gemaakt dat hij per 1 januari 2023 zijn burgemeesterssjerp overdraagt aan partijgenoot Dennis Fransen. Met zijn 27 levensjaren wordt Dennis de jongste burgemeester van België. En zo herhaalt de geschiedenis zich, want toen Frank Smeets in 1993 werd aangesteld als opvolger van Lambert Kelchtermans als burgemeester van Neerpelt, was Frank 31 jaar en eveneens de jongste burgemeester van het land op dat moment.
Door Jana Poukens
Frank was als fusie-coördinator verantwoordelijk voor het in goede banen leiden van de fusie tussen Neerpelt en Overpelt. In 2019 werd hij aangesteld als burgemeester van deze nieuwe fusiegemeente. Maar nog voor het einde van zijn ambtstermijn is nu bekend gemaakt dat Dennis Fransen vanaf 1 januari 2023 zijn taak zal overnemen. “Er reageerden veel mensen verrast op deze beslissing,” vertelt Frank. “Zelf was ik hier al langere tijd mee bezig. Het burgemeesterschap is een intensieve taak en nu ik de leeftijd van 60 jaar heb bereikt en de fundamenten van de nieuwe gemeente Pelt gelegd zijn, was de tijd rijp om te reflecteren en te bekijken wat ik nu ga doen.” Frank Smeets stapt na een politieke carrière van maar liefst 30 jaar, volledig uit de politiek. Hij zal dus ook niet meer zetelen in de gemeenteraad.
Frank zette zijn eerste stappen in de politiek in 1988 als lid van de Neerpeltse gemeenteraad. In 1993 nam hij de functie van Lambert Kelchtermans over en werd hij burgemeester van de gemeente. Van 2000 tot 2018 was Smeets gedeputeerde van de provincie Limburg. In 2017 werd hij aangesteld als fusie-coördinator, gevolgd door het burgemeesterschap in 2019. “Nu er meer ruimte vrijkomt in mijn agenda wil ik me o.a. weer meer toeleggen op mijn hobby als amateur-wijnbouwer,” aldus Smeets.
De voltallige cd&v-fractie in de gemeenteraad en lokale partijraad hebben Dennis Fransen unaniem voorgedragen als nieuwe burgemeester. Dennis werd in 2018 voor het eerst verkozen met 1.131 voorkeurstemmen en zetelt sindsdien als cd&v-fractieleider in de gemeenteraad. Vanaf januari 2023 wordt hij de nieuwe burgemeester van Pelt. “Ik denk dat dit een goede zet is voor de gemeente,” legt Smeets uit. “Met zijn jeugdig enthousiasme en werkkracht kan hij Pelt een beloftevolle toekomst geven. Met het volste vertrouwen draag ik mijn mandaat over aan een bestuurder die van aanpakken weet, en samen met een sterke ploeg verder zal bouwen aan onze prachtige gemeente”, vertelt Smeets.
Dennis Fransen is momenteel advocaat en kijkt er naar uit om burgemeester van Pelt te worden. Fransen: “Ook voor mij was het een verrassing. Nadat Frank had aangegeven te willen stoppen, heb ik me meteen kandidaat gesteld. De afgelopen dagen kwam alles in een stroomversnelling. Dat ik als burgemeester voorgedragen word door de voltallige fractie met ervaren bestuurders, doet mij deugd. Mijn leeftijd zie ik als een troef: met een frisse kijk naar de toekomst en een sterke beleidsploeg met veel ervaring achter mij zijn we klaar om uitdagingen aan te gaan.” Dennis vervolgt: “Inwoners kunnen vooral continuïteit verwachten. Het meerjarenplan dat in 2018 werd opgesteld en goedgekeurd zullen we verder uitwerken. Uitdagingen die gaandeweg op ons pad komen, zoals de energie- en woningcrisis, zullen we natuurlijk ook aanpakken.” Dennis Fransen woont samen met zijn vriendin in Pelt. Ze hebben twee huisdieren, katten Filou en Omer. In zijn vrije tijd slaat Dennis graag een balletje op het tennisveld bij de Neerpeltse Tennisclub of is hij te vinden bij de Drumband van Kempenbloei Achel, waar hij al jaren lid is. Dennis: “Ik kijk er naar uit om, als nieuwe burgemeester, de inwoners van Pelt met een brede lach een goed nieuwjaar te wensen.”
Frank Smeets: “Het plan is om tijdens de nieuwjaarsborrel voor de inwoners, begin volgend jaar, de overdracht officieel te maken. Op die manier kunnen we samen met de inwoners van Pelt, op een volkse manier, klinken op dit moment.”
En dat is niet het enige nieuws vanuit de Peltse gemeenteraad want ook schepen van Welzijn, gezin en buurtgerichte zorg, Ann Van Dorpe (cd&v), heeft te kennen gegeven dat ze haar functie overdraagt. Gemeenteraadslid Els Kuppens (cd&v) zal vanaf het nieuwe jaar haar taken overnemen. Kuppens: ““Als gemeenteraadslid was ik de afgelopen jaren al nauw betrokken bij het welzijnsbeleid van onze gemeente. Vanuit mijn ervaring als ergotherapeut en docent aan Thomas More wil ik als schepen op een structurele manier bij te dragen aan het welzijn van alle Peltenaren. Ik heb grote schoenen te vullen, maar samen met Dennis en de hele ploeg zal ik mij met volle goesting voor 100% smijten.”
Foto Jens Veraa