HAMONT-ACHEL – Gelukkig zijn er altijd mensen die schenken aan goede doelen. Vaak willen zij ook weten hoe en waar hun schenking terechtkomt en in welke mate de hulp de mensen ter plaatse daadwerkelijk bereikt. In Hamont-Achel is zo’n organisatie actief.
Door Ben Ieven
Zo’n 30 jaar geleden engageerden de Achelse Henny Schuurmans en Marleen Soogen zich voor de begeleiding van kinderen met een beperking in Moshi, Tanzania. Het project ontstond na een bezoek van Henny samen met haar moeder. Haar broer was priester bij Don Bosco in Kenia en later in Tanzania, waardoor Henny van dichtbij met de noden ter plaatse werd geconfronteerd. Zo voorzag ze onder meer de schrijnwerkerschool van het nodige materiaal. Na een bezoek aan de krottenwijken richtte zij het Umoja-project op, waarbij Marleen zich later aansloot. Umoja betekent eenheid en verbondenheid.
De organisatie is een samenwerkingsverband tussen Umoja België en Umoja I-NGO Tanzania. Henny verhuisde na haar pensioen vanuit Achel naar Moshi om dicht bij haar project te kunnen zijn. Henny, ondertussen 75, woont momenteel in Herentals en heeft zich uit het project teruggetrokken. Ze droeg de leiding over aan Marleen, die dit enthousiast en samen met een heel team voortzet. Dat team bestaat uit vrijwilligers in Tanzania en België, maar ook uit onder anderen Stuart uit Ierland, Maria uit Engeland, Matthias uit België en Serena uit Canada en Roggi, die de leiding ter plaatse in Moshi op zich neemt. Ieder heeft zijn of haar eigen taken. Zij begeleiden de kinderen en jongeren met als doel hen zo zelfstandig mogelijk te laten leven.
Daarvoor blijft steun van sponsors nodig, terwijl tegelijk wordt gewerkt aan een grotere financiële zelfredzaamheid van het project. Zo zal Philippe Mentens, een neef van Marleen Soogen, op 17 oktober een triatlon in Spanje afleggen ten voordele van het project. Umoja is actief in Moshi, aan de voet van de Kilimanjaro, en werkt met kinderen en jongeren met een verstandelijke beperking. Voor deze groep is er ter plaatse weinig aangepaste opvang, opleiding, therapie of toegang tot sociale kansen. Umoja biedt basiszorg en stimuleert zelfredzaamheid en sociale inclusie. Waar mogelijk leren de jongeren praktische vaardigheden aan die later tot een inkomen kunnen leiden. Ook hun gezinnen worden ondersteund. Op dit moment maken 20 jongvolwassenen gebruik van de faciliteiten. Via huisbezoeken worden ook oudergesprekken, familiesessies, therapeutische en medische opvolging georganiseerd. Er is een veilige dagopvang, zodat de jongeren ’s avonds bij hun gezin kunnen zijn. Een eigen busje zorgt voor het vervoer. In het begeleidingscentrum krijgen zij twee gezonde maaltijden en is er elektriciteit, drinkbaar water, een gezondheidsverzekering en begeleiding door lokaal, deskundig personeel. De jongeren hebben ook geleerd biologische groenten te verbouwen in een serre. Daarnaast zorgen ze voor kippen, konijnen en geiten. Dit helpt de kosten te verlagen; overschotten worden verkocht. Een van de doelstellingen is de boerderij verder uit te breiden en zo de financiële zelfredzaamheid te vergroten. In de workshops snit en naad leren de jongeren bovendien kleding maken en herstelwerk uitvoeren. Het gebouw dat momenteel nog in ruwbouw staat, wil Umoja verder afwerken met onder meer douches, een keuken en workshopruimtes. Daardoor kunnen op termijn ook meer kinderen en jongeren worden geholpen die vandaag nog op de wachtlijst staan.
Concreet helpen kan onder meer via het Umoja Foster Parents Plan. Wie rechtstreeks aan Umoja vzw wil schenken, kan een maandelijkse of eenmalige bijdrage overmaken op IBAN BE88 7360 1153 1041 op naam van Umoja vzw. Wie voor zijn of haar gift een fiscaal attest wenst, kan schenken via VIA Don Bosco op IBAN BE84 4358 0341 0159. Gebruik daarbij de projectmededeling ‘6417 Umoja Tanzania’ (deze projectcode wordt best nog één keer bij VIA Don Bosco bevestigd). Voor een fiscaal attest moet VIA Don Bosco ook over het rijksregisternummer van de schenker beschikken. Het is niet nodig om dit gevoelige nummer in de vrije mededeling van de bankoverschrijving te plaatsen: het kan afzonderlijk en veilig aan VIA Don Bosco worden doorgegeven via de pagina ‘Mijn Gegevens’, via mydata@viadonbosco.org of telefonisch op +32 2 427 47 20.
Wanneer men graag een evenement wil organiseren ten voordele van dit project, kan dat uiteraard ook. Philippe Menten doet dit met de triatlon die hij op 17 oktober 2026 in Spanje aflegt. Philippe woont al meer dan acht jaar in Spanje en nam reeds deel aan twee olympische triatlons en twee halve triatlons. Omdat dit voor hem een bijzondere gebeurtenis is, wil hij hiermee geld inzamelen voor het project van zijn tante Marleen Soogen.
Een bijzondere dank gaat uit naar Henny Schuurmans, oprichter en jarenlang bezieler van Umoja. Haar jarenlange engagement en verbondenheid met de kinderen en jongeren in Moshi vormden de basis van wat Umoja vandaag is. Dankzij haar gedrevenheid groeide het initiatief uit tot een project dat nog steeds een wezenlijk verschil maakt voor vele kinderen, jongeren en hun families.
Umoja vzw is gevestigd in Hamont-Achel, Sint-Odilialaan 13.
